Dans un peu plus d’un an, Sony Honda Mobility prévoit de lancer l’Afeela 1, une berline électrique à batterie qui a visiblement pris une demi-décennie en préparation. Lorsque j’interroge le PDG Yasuhide Mizuno sur les défis auxquels la coentreprise a été confrontée au cours de sa brève histoire, il parle du travail visant à intégrer rapidement le logiciel de Sony avec le matériel de Honda, à réaliser cette union unique de compétences et à le commercialiser dans les plus brefs délais. . Cependant, Mizuno affirme que le défi « numéro un » de l’entreprise réside dans l’année à venir, et je comprends pourquoi.
« Nous allons avoir des livraisons dans un an, donc nous allons passer à la production », m’a dit Mizuno lors d’une interview par l’intermédiaire d’un interprète au CES plus tôt cette semaine à Las Vegas. « Maintenant, nous voulons réaliser cette production et atteindre nos objectifs, mais ce faisant, nous voulons toujours conserver ce niveau de qualité. C’est probablement le défi numéro un pour nous à ce stade. »
La qualité est un atout que SHM semble avoir pour objectif. J’étais assis à l’intérieur d’une Afeela 1 Signature de pré-production, le premier modèle qui arrivera dans les salles d’exposition au «mi-2026», et j’ai été impressionné par l’ajustement et la finition de tout, du cuir du volant et du siège conducteur confortable, au tissu de tableau de bord et tiges et boutons en plastique solides et d’aspect haut de gamme. Mais je devrais être impressionné, car l’Afeela 1 Signature coûte 102 990 $. Et cela a suscité quelques discussions dans la sphère automobile au cours des derniers jours, c’est un euphémisme.
Pour cet argent, Afeela propose une berline d’une puissance totale de 482 chevaux, répartie également entre les moteurs électriques sur les essieux avant et arrière. Ils offrent une autonomie projetée de 300 miles avec une charge complète à partir d’une batterie de 91 kWh. Ce n’est pas une capacité énergétique considérable, ce qui est une chance car le taux de charge de pointe est de 150 kW, soit environ la moitié de ce que prétendent certains nouveaux véhicules électriques haut de gamme. Au moins, il y a un port NACS à bord, donc l’accès au Tesla Supercharger est une évidence.
Lorsque j’ai demandé à Mizuno comment SHM était arrivé à ces chiffres, il a confirmé l’autonomie de 300 milles et a dit que cela aurait pu être meilleur, mais que la batterie de la voiture aurait alors été plus grande. L’Afeela 1 utilise l’architecture EV de nouvelle génération de Honda qui sous-tendra les versions de production des prototypes de berline et de SUV de la série 0 de Honda, qui devraient également atteindre les clients en 2026 aux côtés de l’Afeela 1. Les trois voitures seront construites dans le nouveau hub EV de Honda. à Marysville, Ohio.
Le calcul de l’autonomie par rapport à la taille de la batterie est aujourd’hui difficile pour les fabricants de véhicules électriques. Le moyen le plus simple d’améliorer la portée est d’augmenter la capacité, ce qui à son tour augmente le poids, le plus grand ennemi de la portée. Ce cercle vicieux est peut-être la raison pour laquelle la philosophie de Honda pour ses propres véhicules électriques est « mince, léger et sage ». L’avènement des batteries à semi-conducteurs est censé résoudre ce problème, ou du moins l’atténuer au point où la plupart des véhicules électriques seront capables d’apaiser l’anxiété de l’Américain moyen en matière d’autonomie, mais cela prendra bien sûr encore de nombreuses années.
Sur cette question particulière, Afeela aurait peut-être dû faire de la portée une priorité ; Mizuno m’a dit que, selon les enquêtes, cela fait partie des plus grandes préoccupations de ses clients potentiels, aux côtés de la facilité et du coût du service et de l’entretien régulier. D’autres fabricants de véhicules électriques ont pu extraire une meilleure endurance de batteries de taille similaire, en particulier Lucid, dont la berline Air promet jusqu’à 420 miles, même avec une unité de 84 kWh. Soit dit en passant, la version Pure d’entrée de gamme de l’Air coûte 71 400 $ et peut se recharger à une puissance maximale de 250 kW. L’Afeela 1 Origin la moins chère débutera à 89 900 $, mais cette version n’atteindra les acheteurs qu’en 2027.
Fait intéressant, quelque chose qui n’a pas Mizuno m’a dit que les fonctionnalités avancées d’assistance à la conduite ont tendance à apparaître très haut dans les enquêtes auprès des consommateurs. Et pourtant, l’ADAS est sans doute l’objectif principal de l’Afeela 1. Au lancement, la berline offrira ce que le PDG a décrit comme un ADAS de « niveau 2+ », globalement similaire aux services Full Self-Driving de Tesla ou BlueCruise de Ford. Le conducteur pourra lâcher le volant, mais devra rester attentif dans toutes les situations. Cependant, l’Afeela 1, avec ses 18 caméras, 12 capteurs à ultrasons, neuf radars et un seul lidar, devrait être capable d’une autonomie encore plus grande – si SHM était autorisé à le déployer, de toute façon.
« Nous visons à avoir le niveau 4 dans le véhicule dans un avenir proche », a déclaré Mizuno. « Bien sûr, cela dépend des lois et des réglementations… cela varie vraiment selon les juridictions. Cependant, nous visons le niveau 4 et, d’un point de vue technique, nous pouvons y parvenir.
En attendant, le conducteur ne pourra pas se détendre et regarder Venin sur le vaste écran de tableau de bord de l’Afeela 1 lors de vos déplacements, mais leur passager avant le fera et, s’ils ont opté pour le modèle Signature plutôt que sur l’Origin, les passagers arrière pourraient même profiter de la programmation de leur propre choix sur la paire d’écrans de dossier de la berline. Les prouesses de Sony en matière d’acoustique permettent au véhicule d’adapter indépendamment les expériences auditives à quatre occupants.
Cela m’a amené à me demander autre chose : pourquoi commencer par une berline et non par un SUV ? L’Amérique du Nord semble être un marché très important pour l’Afeela 1, sinon le plus important. Après tout, c’est là que la voiture sera construite, et bien sûr, les Américains adorent leurs SUV. Peut-être en reconnaissant cela, le premier modèle Honda de la Série 0 à atteindre le public américain à partir de la même usine sera effectivement un SUV.
Selon SHM, la plupart des marques commencent par une berline comme produit phare plus ambitieux. Honda avait l’Accord, par exemple. Mizuno a déclaré que si SHM était Rivian, bien sûr, cela commencerait par un camion, mais SHM est une entreprise de mobilité. Je peux comprendre la logique des marchés mondiaux, mais lorsque vous parlez des États-Unis, les SUV sont objectivement devenus la voiture par défaut. C’est du moins ce que le marché dit à l’industrie.
Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il y a une tendance ici ; un décalage entre ce qu’Afeela veut être et ce que les clients semblent vouloir. J’ai demandé à Mizuno pourquoi il pensait que les répondants à l’enquête n’accordaient pas une note élevée à l’ADAS. Il a supposé, comme moi, que c’était parce que les gens ne savent pas vraiment ce qui est possible et que le type d’autonomie recherché par Afeela n’est pas encore réel pour eux. Le monde n’a pas demandé un iPhone en 2007, mais Steve Jobs a ensuite montré à tout le monde qu’il était impossible de vivre sans. C’est, à certains égards, le devoir d’un innovateur.
En même temps, il faut aller à la rencontre des gens. Un point de friction particulier pour beaucoup de ceux qui ont suivi l’actualité d’Afeela la semaine dernière est le modèle d’abonnement de l’entreprise. Dans l’état actuel des choses, cette suite de fonctionnalités de conduite assistée (appelée « Afeela Intelligent (Site service auto) ») et l’agent personnel Afeela dérivé de l’IA ne seront gratuits que pendant les trois premières années de possession. Passé ce délai, ils entraîneront des frais récurrents qui n’ont pas encore été annoncés. Il s’agit essentiellement de la pierre angulaire du véhicule, et il n’est pas inclus dans le PDSF si vous prévoyez d’en posséder un pendant plus de 36 mois. Bon sang, si vous avez versé un dépôt de 200 $ cette semaine pour réserver votre Afeela 1, vous ne savez pas combien cette technologie va vous coûter des années plus tard.
De plus, rappelez-vous : l’Afeela 1, comme presque toutes les voitures de nos jours, sera très probablement limitée au niveau 2 de conduite autonome dès le départ. Les premiers utilisateurs bénéficieront de cette technologie gratuitement, mais combien de temps faudra-t-il à SHM pour tenir ses promesses de conduite sans yeux de niveau 4 ? Plus important encore, combien de temps faudra-t-il avant que les États ne le permettent ? Si vous avez payé ces 40 capteurs et que vous n’avez que la possibilité de les utiliser pleinement après la période d’essai, cela vous laissera forcément un mauvais goût dans la bouche.
Pourquoi ne pas récupérer une partie de cette bonne volonté en incluant Intelligent (Site service auto) dans le coût du véhicule, du moins pour les acheteurs Signature, plutôt que de proposer seulement un essai de trois ans ? Cela récompenserait les premiers défenseurs d’Afeela avec une tranquillité d’esprit et distinguerait favorablement la marque de ses rivaux satisfaits des abonnements. SHM pourrait le limiter au premier propriétaire du véhicule s’il le souhaitait, ou le qualifier d’une autre manière.
« Nous avons pu faire notre présentation comme nous l’espérions, et cela a été formidable », m’a dit Mizuno, réfléchissant à la présentation de la marque la semaine dernière. « Et nous avons également commencé nos réservations, nous en sommes extrêmement heureux. Cependant, à l’avenir, nous devons faire attention à certaines choses. Nous ressentons donc également beaucoup de pression.
L’Afeela 1 est commercialisé depuis un an, et avec son prix et ses performances annoncés, il ne reste plus que peu de secrets. Ce temps est cependant extrêmement précieux, car SHM peut l’utiliser pour écouter les commentaires. Écoutez les points faibles des gens et ajustez-les si possible. C’est une façon de transformer cette année de défis en une année qui place la nouvelle entreprise sur la voie d’un avenir sûr. Et ce qu’il y a de bien avec la pression, c’est que si vous la jouez correctement, elle peut vous rendre meilleur.
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